El soldado americano Billy Pilgrim es hecho prisionero por el ejército alemán y confinado junto a otros presos de guerra en un matadero abandonado en Dresde días antes de que la ciudad sea bombardeada por la aviación aliada. Pilgrim tiene (o cree tener) la facultad de trasladarse en el tiempo dentro de los límites de su vida, aunque no puede controlar cuándo ni adónde va. Es decir, viaja por los diferentes períodos de su existencia saltando de su futuro a su pasado y de su pasado a su futuro. Está en un momento de su vida y de repente es transportado a otro.

Matadero Cinco es la novela más importante de Kurt Vonnegut, inspirada en parte en las vivencias del propio autor durante la Segunda Guerra Mundial. Vonnegut había sido capturado por los nazis en la batalla de las Ardenas y, atrincherado en el sótano de un antiguo matadero, logró sobrevivir al infame bombardeo que arrasó Dresde en 1945 y dejó más de 30.000 muertos. Él mismo formó parte de las brigadas de recogida de cadáveres. La destrucción total de una ciudad que no era objetivo militar ni contaba con industrias bélicas fue la acción más vergonzante perpetrada por el ejército aliado, y por ello convenientemente ocultada o minimizada durante años.

La novela salió a la luz en 1969, en pleno apogeo del movimiento de oposición a la Guerra de Vietnam, y su carácter antibelicista hizo que de inmediato se convirtiera en el libro de cabecera de la muchedumbre manifestante. Sin embargo, en Matadero Cinco hay bastante más que esa feroz soflama antimilitarista. La enjundia de este satírico, divertido y original relato de ciencia-ficción es la peculiar concepción de la vida como algo que no tiene un sentido lineal (del nacimiento a la muerte) y en donde todo está fijado de antemano y es inalterable. La muerte es intranscendente, sólo se trata de uno de tantos episodios de la vida, que se desarrolla en paralelo. Qué es futuro o pasado depende del momento que se esté viviendo, porque se puede saltar de la infancia a la vejez y viceversa de la noche a la mañana. Una concepción de la existencia que Pilgrim recibe de... los extraterrestes que, afirma, le abdujeron.

Lo más importante que he aprendido en Tralfamadore es que cuando una persona muere, sólo muere aparentemente. Continúa estando muy viva en el pasado, y por lo tanto es muy estúpido que la gente llore en su funeral. Todos los momentos, el pasado, el presente y el futuro, siempre han existido y siempre existirán. Los tralfamadorianos pueden contemplar todos los momentos diferentes de la misma forma que usted, por ejemplo, puede observar cualquier trecho de las Montañas Rocosas. Se dan cuenta de la permanencia de todos los momentos, y pueden contemplar cualquiera de ellos que les interese. Aquí en la Tierra creemos que un momento sigue a otro, como los guisantes dentro de la vaina, y que cuando un momento pasa ya ha pasado para siempre, pero no es más que una ilusión.

La interesante mezcla de realidad y ciencia-ficción, la visión hipercrítica pero humorística de la sociedad americana y ese alegato en contra de la barbarie bélica aunque el destinatario sea el enemigo, hizo de Vonnegut un icono de la contracultura en la década de los 70, una etiqueta que en cierto modo aún le distingue hoy. Matadero Cinco fue un fenómeno mediático sin precedentes; más todavía si se tiene en cuenta que, tras casi dos décadas y cinco novelas en su haber, Vonnegut (1922-2007) era un escritor oscuro y desconocido hasta 1969.

Con todo, la calidad de sus libros siempre fue bastante desigual. Junto a obras de gran interés como la reseñada, Las sirenas de Titán, Cuna de gato y El desayuno de los campeones, se encuentran otras muchas perfectamente prescindibles.

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