Pottsville, 1.280 habitantes. El sheriff del condado es Nick Corey, un bufón inofensivo y amable cuyo mandato ha estado marcado por su incompetencia y zanganería. Pero todo tiene un final, y su indolente y apacible vida como jefe de policía y único representante de la Justicia en ese poblacho del Sur parece estar cercana a concluir: las elecciones son inminentes y esta vez su rival es un tipo con claras opciones de ganar. Corey no quiere perder el puesto pero ¿qué hacer para salir reelegido? Quizá la personalidad del sheriff es más compleja de lo que parecía.

Jim Thompson fue un escritor fracasado que en vida apenas conoció el éxito; y cuando lo encontró, fue siempre efímero, incompleto e ingrato. Su reconocimiento como uno de los ilustres de la novela negra junto a Dashiell Hammett y Raymond Chandler se produciría muchos años después de que muriera alcoholizado y olvidado. Sin embargo, fue Thompson quien catapultó el género a territorios hasta ese momento desconocidos.

No voy a destripar el argumento de 1.280 almas, probablemente la mejor novela de Thompson y la última importante que escribió. Baste con decir que en ella se condensan casi todas sus virtudes como novelista: narradores no fiables (hay que ir juzgando si lo que cuentan es cierto), giros en la trama, cosas que no son lo que aparentan, realismo brutal, lenguaje duro y sin artificios, humor negro y mordaz, crítica social y personajes moralmente ambivalentes cuyo estado mental bordea o rebasa la línea de la demencia.

Bueno, realmente no podía acusarlos de pensar como lo habían hecho. Probablemente, yo habría pensado lo mismo en su lugar al ver a Myra hecha un mar de lágrimas, con la ropa revuelta, y a mí también en bastante mal estado. Creyeron que la había violado, y cuando un tío viola a una tía en esta parte del país, apenas pasa por la cárcel. Y, si lo hace, no está en ella mucho tiempo. A veces creo que quizá ésta es la causa de que no progresemos tanto como en otras partes de la nación. La gente pierde tantas horas de trabajo linchando a los demás y gasta tanto dinero en sogas, gasolina, emborracharse por anticipado y otros menesteres necesarios, que queda muy poco para fines prácticos.

Thompson (1906-1977) comenzó su carrera componiendo relatos para revistas pulp fiction (publicaciones baratas de quiosco que se imprimían en papel basto de pulpa de celulosa) y la acabó como un escritor maldito cuyas novelas estaban fuera de circulación. Como él mismo predijo, sus méritos se reconocieron una vez llevaba varios lustros criando malvas. Además de la reseñada, es el autor, entre otras, de El asesino dentro de mí, La huída y Los timadores (todas llevadas al cine), y el guionista de dos películas de Stanley Kubrick: Atraco perfecto y Senderos de gloria.

Aquellos que supongan que éste es un género literario menor, pasado de moda y trufado de personajes de cartón-piedra, tramas endebles y finales predecibles, bien harían en comprarse esta novela.

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